汉江并非长江最大的支流。虽然在长江的八大支流中，汉江以其公里的长度位居首位，但在水量方面却仅次于岷江水系（主要由大渡河补给），岷江水系的年均水量高达多亿立方米。相比之下，汉江的年均水量仅为亿立方米多，排名倒数第二，仅略高于乌江。因此，汉江可以称为长江最长的支流，但在水量上只能排在第七位。
▲长江与密西西比沉河并列为世界上的两大温带超级长河。
尽管如此，汉江在长江所有支流中担负的角色和责任却是最为重大的：
1.汉江流域面积达到15.7万平方公里，支持着区域内4万人的工农业生产和生活用水需求。特别是在湖北省的江汉平原，该流域内就有万居民。
▲江汉平原的田野在卫星图上绿意盎然，宛如翡翠，展示了其肥沃。
2.汉江历史上一直是南北方向的重要水路交通脉络。在我国，大多数河流是东西走向，南北向的河流较少，汉江位于中国的中心地带，从北向南的交通重要性可与大运河媲美。诗人杜甫从四川前往中原也需跨越汉江，他的诗句中写道：“即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳”。
▲位于汉江边的历史文化名城——襄阳，中心是古城区。
3.南水北调工程，这是中国乃至世界最大的跨流域调水工程，主要取水源自汉江。据今年3月的报道，南水北调工程自开通以来，累计调水量已超亿立方米，惠及沿线包括河南、河北、山东、北京、天津等40多个城市，总人口达1.76亿人。这项工程缓解了北方生态恶化趋势，支撑了当地居民的生活及经济发展。
▲南水北调线路示意图（来源：南水北调工程